Ми дізналися про її існування ще в 2017 році і з тих пір новин про Neuralink, за винятком декількох сміливих заяв Маска, не було. Але ось зараз після більше двох років мовчання Neuralink провела прес-конференцію, на якій виступив сам Ілон Маск, повідавши про останні досягнення і плани на найближче майбутнє.
Для початку варто нагадати, що в 2017 році Ілон Маск пообіцяв комерційні нейроінтерфейси для зв’язку мозку з комп’ютером за 8-10 років, а пристрої медичного призначення – за чотири. Так ось, судячи з того, що розповіли на презентації (відеозапис трансляції заходу є нижче), розробка поки йде за графіком.
В рамках заходу Neuralink представила три ключові розробки: спеціальні високотехнологічні «нитки», що імплантуються безпосередньо в мозок для передачі інформації, мікросхему з інтерфейсом USB-C для зчитування даних (вона теж імплантується в мозок), а також нейрохірургічного робота для безпечної імплантації цих самих «ниток» з гнучкими нейроелектродами.
Кожен електрод має товщину близько 4-6 мкм. Це в кілька разів тонше за людську волосину і дозволяє уникнути серйозних пошкоджень. Мікросхема, до якої приєднуються електроди, має розміри 4х4 мм і здатна обробляти дані з 10 000 електродів. За словами Маска, система Neuralink в 1000 разів перевершує за можливостями кращі нейрокомп’ютерний інтерфейс, який зараз використовуються для лікування Паркінсона.
Імплантацією електродів в мозок займається робот-нейрохірург, принцип роботи якого в деякій мірі схожий зі швейною машинкою. Голка захоплює нитку за петлю і вводить її в мозок. Робот здатний автоматично імплантувати шість «ниток», що містять 192 електрода, в хвилину. Крім того, оснащення робота включає мікроскоп, що дозволяє йому уникати кровоносних судин, тим самим мінімізуючи пошкодження під час операції і скорочуючи час, необхідний для відновлення тканин.
Нейрохірург і президент Neuralink Макс Ходак, який також брав участь в презентації, пояснив, чому датчики підключаються до мозку, а не до нейронів – це єдиний спосіб відправляти і отримувати необхідну інформацію від «сплесків» активності. Він також показав невелике демонстраційне відео, як робот може встановлювати тисячі ниток прямо в мозок, уникаючи пошкодження тканин і судин.
Neuralink вже проводила експерименти на щурах, вживлюючи в мозок тварини до 1500 електродів. Фахівці компанії провели близько двох десятків спроб впровадити їм імпланти і в 87% випадків операція пройшла успішно. В одному з останніх експериментів навіть вдалося встановити з’єднання з комп’ютером, що дозволило проаналізувати мозкову активність тварини. Крім того, відповідаючи на питання журналістів після презентації, Маск розповів, що мавпа змогла управляти комп’ютером за допомогою такого інтерфейсу. Тобто, на мавпах теж експериментували. Також Маск заявив, що дві людини з такими чіпами зможуть «спілкуватися телепатично», але зрозуміло, що подібне якщо і стане можливим, то ще дуже нескоро.
Наступним етапом є проведення клінічних випробуваннях на людях. Зараз планується, що нейробіологи з Стенфорда запустять відповідну програму вже в другому кварталі 2020 року, але подробиць поки немає.
Саме цей проект – медичний. Кінцева мета полягає в тому, щоб розробити технологію, яка дозволить імплантувати імпланти паралізованим людям, щоб ті могли вільно використовувати телефони і комп’ютери.
На поточному етапі процедура виглядає вельми страхітливо: для впровадження ниток і установки чіпа в черепі необхідно робити отвір. Але в перспективі вчені планують використовувати лазер, що має зробити процедуру менш болючою, і замінити провідний інтерфейс для передачі даних безпровідним модулем. За задумом винахідників, сенсори (компанія називає їх N1) будуть вбудовуватися в потрібні області мозку і підключатися до зовнішнього блоку з акумулятором, який буде кріпиться за вухом.
Управляти системою, як передбачається, можна буде через додаток на смартфоні.
Як зазначає The Verge, першою паралізованою людиною, яка одержала мозковий імплантат, який дозволив її керувати мишкою на екрані комп’ютера, був американець Меттью Негл. У 2006 році Негл, який був паралізований внаслідок травми спинного мозку, грав в пінг-понг, керуючи процесом тільки силою розуму; як він розповів в інтерв’ю New York Times, треба було всього чотири дні, щоб оволодіти цією здатністю. З тих пір паралізовані люди з нейроінтерфейсами переміщали об’єкти і управляли роботизованими протезами рук в лабораторіях в рамках різних наукових досліджень. Система, яку використовували Меттью Негл і інші, називається BrainGate і спочатку була розроблена в Університеті Брауна. Тобто, не варто думати, що Neuralink взялася з нізвідки. Створенню показаних в рамках презентації продуктів передували роки наукових досліджень і розробок.
По суті, технологія Neuralink є еволюційним розвитком системи BrainGate, більш технічно складним і просунутим.
В рамках презентації Маск заявив, що в результаті хоче домогтися тісної взаємодії біологічного розуму зі штучним інтелектом. Раніше в одному зі старих інтерв’ю він уже говорив про необхідність об’єднання «біологічного і цифрового інтелектів» як наступний логічний етап розвитку людства.
Спілкуючись з журналістами New York Times фахівці Neuralink відзначили, що технології ще належить довгий шлях до етапу комерціалізації. Іншими словами, реальністю подібне стане ще нескоро.
