Сьогодні SpaceX проводить черговий важливий запуск – надважка ракета Falcon Heavy в рамках місії STP-2 (Space Test Program 2) виведе на три різні орбіти сумарно 24 супутника. Запуск, контракт на який був укладений ще в 2012 році, проводиться в інтересах Міністерства оборони США і тому є настільки важливим для компанії Ілона Маска. Це перший раз, коли на борту Falcon Heavy в космос відправляється обладнання ВПС США, так що офіційні особи ВПС США будуть пильно спостерігати за ходом місії. Власне, сама компанія характеризує сьогоднішній запуск як один з «найскладніших» в історії.
До слова, для цього запуску SpaceX використовує два бічних прискорювача Falcon Heavy, успішно повернутих після квітневого запуску саудівського супутника зв’язку Arabsat 6A. Нагадаємо, що в рамках тієї місії SpaceX повернула і центральну частину першого ступеня і спочатку хотіла використовувати і її, але, на жаль, та впала в океан при транспортуванні після повернення.
Маса більшості апаратів місії становить менше 100 кг, а їх загальна маса – всього 3700 кг. У числі іншого корисного вантажу можна виділити атомний годинник для навігації в далекому космосі (Deep Space Atomic Clock, DSAC), апарат Lightsail-2, оснащений сонячним вітрилом, обладнання місії Green Propellant Infusion Mission (GPIM), частина програми NASA з розробки «зеленої» альтернативи звичайним руховим установкам космічних апаратів, а також прах 152 покійних людей, доставку якого на орбіту оплатила компанія Celestis Memorial Spaceflights.
Як зазначалося вище, супутники необхідно розмістити на трьох різних орбітах. В цьому і полягає складність основної місії, потрібно багаторазове повторне включення двигуна Merlin 1D, що приводить в дію другий ступінь ракети.
Само собою, SpaceX планує повернути два бічних прискорювача і центральну частину першого ступеня для повторного використання – це друга частина місії. Спочатку від ракети відокремляться бокові прискорювачі і сядуть на сушу, в зони LZ-1 і LZ-2 недалеко від місця старту, а приблизно через півхвилини відокремиться і центральна частина першого ступеня, яка повинна сісти на морську платформу Of Course I Still Love You в Атлантичному океані. Крім того, в рамках цієї місії SpaceX спробує піймати частина головного обтічника за допомогою спеціального судна-павука SpaceX Ms. Tree (раніше воно називалося Mr. Steven, але змінило ім’я разом з власником). Його супроводжує судно GO Navigator, за допомогою якого з води дістануть другу частину обтічника.
SpaceX вже кілька разів намагалася зловити стулку обтічника, що спускається на парашуті, але поки жодна зі спроб не увінчалася повним успіхом, незважаючи на чотириразове збільшення площі мережі. Лише одного разу обтічник спустився на воду в 50 метрах від судна. Справедливості заради, SpaceX вдалося зберегти обидві стулки обтічника після першого комерційного запуску Falcon Heavy із супутником Arabsat-6A в квітні, виловивши елементи з океану після м’якої посадки. SpaceX спочатку планувала використовувати їх повторно для запуску перших 60 супутників системи глобального інтернету Starlink, але в підсумку вирішила використовувати новий обтічник, обидві частини якого також вдалося зберегти шляхом вилову з океану після успішного запуску інтернет-супутників Starlink.
