Американське космічне агентство NASA оголосило про нову місію програми New Frontiers, в рамках якої до Титану буде відправлений октокоптер Dragonfly. Безпілотник займеться вивченням поверхні і атмосфери супутника Сатурна. Старт місії запланований на 2026 рік, а прибуття до Титану – на 2034 рік, повідомляється на сайті аерокосмічної організації.
Відзначимо, що програма New Frontiers була прийнята в 2002 році для дослідження маловивчених астрономічних об’єктів в Сонячній системі. В даний час в рамках цієї програми працюють три місії – зонд New Horizons (в липні 2015 року пролетів на відстані 12,5 тисячі кілометрів від Плутона і отримав перші детальні знімки поверхні карликової планети та її супутників), автоматична станція «Юнона» (з липня 2016 працює на орбіті навколо Юпітера) і автоматична станція OSIRIS-REx (досліджує навколоземний астероїд Бенну).
Головний науковий співробітник місії DragonFly Елізабет Тертл демонструє модель БПЛА, виконану в масштабі 1: 4.
Новою метою для досліджень проекту New Frontiers став найбільший супутник Сатурна Титан, до якого в 2026 році стартує місія Dragonfly. Передбачається, що в 2034 році на Титан висадиться за допомогою парашутів восьміроторний дрон «розміром з гольф-карт», який одержує електроенергію від вбудованого радіоізотопного термоелектричного генератора і запасающий її в хімічному акумуляторі. Апарат буде оснащений двома мас-спектрометрами, кількома камерами, блоком метеорологічних і геофізичних датчиків, а також бурами для збору зразків.
Основними науковими завданнями для БПЛА стануть вивчення хімічного складу проб атмосфери і поверхневого шару грунту з метою розуміння процесів, що йдуть на Титані, в тому числі пребіотіческіх, моніторинг погоди і отримання атмосферних профілів, аеро- і фотозйомка поверхні Титана і сейсмічні дослідження.
Місія вартістю, без урахування запуску, $ 850 млн розрахована на 2,7 земних року. Висадка дрона повинна відбутися в районі екваторіальних дюнних полів «Шангрі-Ла», які пристрій буде досліджувати в різних точках, здійснюючи далекі польоти на відстань до 8 кілометрів на швидкості до 36 км / ч, піднімаючись на висоту до 4 км, а також нетривалі перельоти на відстань кількох метрів в разі, якщо дослідники NASA виявлять неподалік щось цікаве. При цьому низька гравітація, яка становить одну сьому від земної, і в чотири рази більше щільна атмосфера Титана дозволять апарату зависати над поверхнею супутника, прикладаючи в 38 разів менші зусилля, ніж на Землі, вказують в Національному аерокосмічному агентстві США.
На заключному етапі місії апарат направлять до 90-кілометровому ударному кратера СЕЛКАМ, в якому раніше були виявлені ознаки наявності в минулому рідкої води і органічних речовин.
В цілому дрону належить подолати 175 кілометрів, що майже вдвічі більше відстані, пройденої на сьогоднішній день усіма марсоходами разом узятими.
