Американська компанія Virgin Galactic, яка входить в Virgin Group, презентувала перший космоплан проекту SpaceShip 3. Мета проекту – організація в найближчому майбутньому туристичних космічних польотів. Корабель отримав назву VSS Imagine.
Космоплан повністю оброблений дзеркальним матеріалом, який відображає навколишнє середовище. Дзеркальне покриття, за задумом розробників, має приносити естетичне задоволення глядачам. Однак головна функція такого оздоблення – забезпечення захисту апарату від нагрівання. Бортове обладнання VSS Imagine виконано за модульним принципом, що має полегшити технічне обслуговування і ремонт космоплана. Наземні випробування космоплана заплановано на найближчий час. Влітку 2021 року VSS Imagine випробують плануванням, скинувши з літака-носія. Приземлиться літальний апарат на космодромі «Америка» в Нью-Мексико.
Virgin Galactic з початку століття розробляє космоплани серії SpaceShip для послуг космічного туризму. Випробування апаратів почали проводити ще в 2000-х. Прототип космоплана SpaceShip 1 перший політ зробив в 2003 році. У 2010 році вперше піднявся в повітря космоплан серії SpaceShip 2, який був названий VSS Enterprise. Він розбився 2014 році під час льотних випробувань. Ще один космоплан SpaceShip 2, названий VSS Unity, під час чергового випробувального польоту в 2018 році піднявся на висоту 82,7 кілометра. Апарат піднявся вище 80 кілометрів. Цю висоту Virgin Galactic називає кордоном космосу. Представлений 30 березня 2021 року космоплан SpaceShip 3 не має значних технічних відмінностей від SpaceShip 2.
Космоплани Virgin Galactic призначені для коротких туристичних польотів у космос без виходу на орбіту. Запуск відбувається в два етапи. Спочатку літак-носій піднімає космоплан на висоту 15 кілометрів, після чого апарат включає власний двигун і самостійно продовжує політ. По його завершенні він приземляється на космодромі, з якого стартував. Космоплан розрахований на перевезення шести пасажирів. До складу екіпажу входять два пілоти. Virgin Galactic планує почати надавати послуги коротких туристичних космічних польотів вже у 2022 році.
